El gato: historia de la domesticación

El gato llegó a la casa por su cuenta. Nadie lo llevó atado ni lo encerró en un corral: siguió a los ratones, y los ratones seguían el grano que los humanos empezaban a guardar. Esa es la historia de la domesticación del gato, distinta de la del perro: no fue un animal de trabajo elegido por el humano, sino un vecino que se quedó porque la comida estaba cerca.

El cambio empezó con la agricultura, hace unos 10.000 años, en el Creciente Fértil. Los primeros graneros atrajeron roedores, y los roedores atrajeron gatos salvajes. Los gatos que toleraban la presencia humana comían mejor y dejaban más crías, y generación tras generación se fueron quedando más cerca de los asentamientos. La domesticación del gato fue un proceso lento, sin un momento único en el que un gato salvaje se convirtiera en gato casero.

La prueba más antigua de esa cercanía está en Chipre. En 2004, un equipo de arqueólogos dirigido por Jean-Denis Vigne encontró en Shillourokambos una tumba de hace unos 9.500 años: un humano enterrado con un gato de ocho meses a solo 40 centímetros de distancia, orientado en la misma dirección. Los gatos no son nativos de Chipre, así que alguien los llevó en barco desde la costa del Levante. El hallazgo, publicado en la revista Science, adelantó más de 4.000 años la fecha de la relación entre humanos y gatos.

La genética confirmó el origen. Todos los gatos domésticos descienden del gato montés africano, Felis silvestris lybica, y forman un solo linaje: la domesticación ocurrió una sola vez, en Oriente Próximo, y desde allí los gatos se extendieron con los humanos. Durante años se creyó que Egipto había sido el origen, por las imágenes de gatos en sus templos y tumbas de hace unos 3.600 años, pero Egipto fue un capítulo tardío: allí el gato ya era animal sagrado, asociado a la diosa Bastet, y su figura se había convertido en símbolo.

Desde Oriente Próximo los gatos viajaron con los barcos y las caravanas: protegían el grano en las bodegas y se bajaban en cada puerto. Con los romanos llegaron a todos los rincones del imperio, y de Europa pasaron al resto del mundo en los barcos de los siglos siguientes.

En noviembre de 2025, un estudio publicado en Science reescribió esa ruta. Un equipo de la Universidad de Roma Tor Vergata analizó 87 genomas de gatos antiguos y modernos y concluyó que los gatos domésticos actuales descienden de gatos salvajes del norte de África, no del Levante, y que no llegaron a Europa hasta hace unos 2.000 años, mucho después del Neolítico. Desde allí se extendieron con rapidez, muchas veces siguiendo las rutas militares romanas, y llegaron a Britania en el siglo I.

El mismo mes, otro estudio en Cell Genomics contó la historia de China: los gatos que vivían junto a los agricultores chinos no eran gatos domésticos, sino gatos leopardo, una especie salvaje distinta, presentes en los asentamientos desde hace unos 5.400 años y hasta el año 150. Desaparecieron del registro y el primer gato doméstico confirmado en China no aparece hasta alrededor del año 730, en la ciudad de Tongwan, durante la dinastía Tang: un gato de pelaje blanco o parcialmente blanco que llegó, probablemente, por la Ruta de la Seda.