El parpadeo lento: la forma en que tu gato te dice que te quiere

Ese parpadeo lento que parece sueño

El gato está tumbado en el sofá, o en el borde de la cama, y te mira. No te mira como mira a un pájaro por la ventana: sin tensión, sin las pupilas abiertas como platos. Te mira y, poco a poco, los párpados empiezan a bajar. Primero un parpadeo lento, luego otro, y al final los ojos se cierran del todo un instante, como si se quedara dormido delante de ti. Después los abre, tranquilos, y se queda donde estaba.

No es sueño. Es el parpadeo lento, el gesto que los gatos usan con las personas cuando se sienten seguros. Una serie de medios parpadeos seguidos de un entornar prolongado de los ojos, o de un cierre completo. Así lo describen quienes lo estudiaron en serio: primero los párpados se acercan sin llegar a tocarse, y después el ojo se estrecha o se cierra. Nada espectacular. Y justamente por eso pasa desapercibido: parece que el gato da una cabezada, cuando en realidad está diciendo algo.

La primera vez que se ve, cuesta creer que signifique algo. La segunda, ya se reconoce. La tercera, se espera.

La mirada fija dice justo lo contrario

Para entender el parpadeo lento hay que entender lo contrario: la mirada fija. En el idioma de los gatos, sostenerle la mirada a otro gato sin parpadear es un desafío. Ojos muy abiertos, cuerpo tenso, orejas hacia atrás. Antes de una pelea por el territorio, dos gatos se miran así, sin apartar los ojos, esperando a ver quién cede primero. Y el que aparta la vista no está perdiendo: está desactivando la pelea.

Los gatos llevan miles de años viviendo junto a las personas y aun así conservan ese código intacto. Para ellos, mirar fijamente a alguien es una amenaza, y entrecerrar los ojos es todo lo contrario: bajar la guardia. Un gato no cierra los ojos delante de algo que le da miedo. Los cierra cuando ya no hay nada que vigilar.

Por eso el parpadeo lento no es un gesto bonito más. Es lo opuesto exacto a una amenaza.

Lo que encontró el estudio de Sussex

Hasta 2020, todo esto era sabiduría de dueños de gatos. Ese año, un equipo de las universidades de Sussex y Portsmouth decidió comprobar si el parpadeo lento funcionaba de verdad como comunicación entre gatos y personas, y publicó los resultados en la revista Scientific Reports.

Hicieron dos experimentos, los dos en casa de los gatos, para que no estuvieran estresados. En el primero, 21 gatos de 14 hogares se quedaron con sus dueños sentados a un metro, más o menos, mientras el dueño les dirigía el parpadeo lento. Las cámaras grababan al gato y al dueño, y los investigadores contaron cada medio parpadeo y cada entornar de ojos con un sistema de codificación facial felina llamado CatFACS. De los 21 gatos, 18 entraron en el análisis final. ¿El resultado? Cuando el dueño les parpadeaba lento, los gatos respondían con más medios parpadeos y más ojos entornados que cuando el dueño estaba en la habitación sin hacer nada.

El segundo experimento fue con una desconocida: una investigadora que los gatos no habían visto nunca. Se sentó frente a 24 gatos de 8 hogares y, en unas sesiones, les hizo el parpadeo lento; en otras, mantuvo la cara neutra. También aquí entraron 18 gatos en el análisis final. Y después del parpadeo, los gatos se acercaron más a la mano extendida de la investigadora que después de la cara neutra.

La conclusión del propio estudio es prudente, y merece respetarse al pie de la letra: el parpadeo lento «parece ser un indicador de emoción positiva en los gatos» y «puede funcionar como una forma de comunicación emocional positiva entre gatos y humanos». El estudio midió comportamientos —parpadeos, acercamientos—, no midió el amor. Y tampoco eran multitudes: 18 gatos por experimento, en casas concretas. Aun así, fue la primera vez que alguien lo comprobó con experimentos en vez de contarlo como anécdota.

Cómo devolvérselo

La investigadora que dirigió el estudio, Karen McComb, lo resume en un gesto sencillo: entrecierra los ojos como si sonrieras con calma y después ciérralos un par de segundos. No hay truco. Pero hay un momento para hacerlo, y es cuando el gato ya está tranquilo: tumbado, o mirándote sin tensión. Si el gato está tenso, con las orejas atrás, o acaba de asustarse con un ruido, no es el momento. Mirarlo fijo en ese instante sería justo lo que el parpadeo lento intenta evitar.

Tampoco hace falta convertirlo en un ritual con horario. Basta con hacerlo cuando el gato te mire: una vez, despacio, y después dejar que él responda o no responda. A veces responde al momento, con el mismo gesto. A veces te mira, aparta la vista y sigue a lo suyo, y el parpadeo llega media hora después, o al día siguiente. Y a veces no llega nunca, porque no es un botón: es una conversación en la que el gato también decide cuándo hablar.

Si el gato no responde

Hay gatos que contestan al momento y gatos que no contestan nunca, y no hay nada roto en los segundos. Un gato recién llegado a casa, uno que aún no se fía del sofá donde duerme ni de la mano que le pone la comida, tiene otras cosas en la cabeza. El parpadeo lento le llega, pero no es su turno de hablar. En el estudio mismo, el efecto se vio en el grupo, no en cada gato por separado: algunos se acercaron, otros se quedaron donde estaban, y las investigadoras contaron el conjunto, no las excepciones.

La paciencia aquí no es una virtud bonita: es la única manera de que funcione. El gato que tarda semanas en devolver un parpadeo no está rechazando nada; está tomándose el tiempo que necesita, que en su escala de miedos es lo razonable.

Al final, lo curioso no es que un gato te devuelva el parpadeo. Lo curioso es lo que hace para devolverlo: cerrar los ojos. Un animal que sobrevive mirando todo, con el oído puesto en cada ruido, decide por un segundo no mirar nada. Y lo decide delante de ti.